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第二十三話 鼠を殺す茶
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2026-08-31 09:44:36白い煙は、慈寧宮の広間をゆっくり満たしていった。
毒ではない。 それは分かった。 苦味が薄い。 白玉宮で玉蘭妃様が撒いた煙とも、紅蓮楼で景蘭が逃げる時に使った香とも違う。 これは目を惑わせるための煙だ。 けれど、毒ではないから安全、というわけではない。 煙の中で人は迷う。 迷ったところを、誰かに刺されるかもしれない。 倒れたふりをした者が起き上がるかもしれない。 証拠が消えるかもしれない。 何より。 慈寧太后様が消えた。「右奥の扉です！」 私はもう一度叫んだ。 景黎様が煙の中へ踏み込む。 皇帝陛下も追おうとした。「母上！」「陛下、駄目です！」<
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皇后を殺したのは寵妃様です。下級宮女の私は犯人を知っていますが、姉を殺され、母に売られたので後宮ごと地獄に落とします 第五十八話 白家の娘ではありません
白啓。 その名が、また私たちの前に置かれた。 母を買った男。 父に名を貸した男。 柳家の床下へ白家の腹を隠した男。 景蘭様の母、瑠華妃様を壊した還子茶の道を知る男。 そして今度は、皇后静寧――小燕の父だという。 私は、しばらく何も言えなかった。 小燕。 燕珠の娘。 白家に売られた子。 沈氏へ渡され、名を変えられ、皇后になった人。 その父が、白啓。 白家そのもののような老人。 自分の娘に値をつけた男。 いや。 父と呼んでいいのかさえ、分からない。「……白啓が」 蘭々が、布を握りしめたまま呟いた。「皇后様のお父さん？」 白瑛は頷いた。 顔色が悪い。 白瑛はいつも白い。 けれど今は、白いというより血の気が抜けていた。「芳婆の札には、そうあります」「札だけでは断定できぬ」 景黎様が言った。 声は冷静だった。 けれど、指先は少し強く握られている。「白家の帳、芳婆の証言、燕珠の記録、白啓本人の証言。全部を合わせて確認する」「はい」 白瑛は答えた。 けれど、その声は少し遠かった。 私は白瑛を見た。「白瑛」「はい」「大丈夫ですか」 聞いた後で、少し変な問いだと思った。 大丈夫なわけがない。 白瑛は皇后様に仕えていた。
皇后を殺したのは寵妃様です。下級宮女の私は犯人を知っていますが、姉を殺され、母に売られたので後宮ごと地獄に落とします 第五十七話 皇后静寧の本当の名
『皇后静寧の本当の出自を返してほしい』 その札は、薄い木片だった。 安物の木を削って作った仮札。 そこに震えた字で、そう書かれていた。 皇后様の名。 静寧。 この後宮で、誰もが知っているはずの名。 亡くなってからも、白く美しい帳の上に置かれ続けた名。 けれど、その札を書いた誰かは言った。 本当の出自を返してほしい、と。 つまり。 まだ、皇后様の名にも嘘がある。 私は、その札をしばらく見つめていた。 見つめているうちに、木目が目に入る。 仮札の端に、小さな欠け。 指で強く握った跡。 墨が一か所、滲んでいる。 泣きながら書いたのか。 それとも、水仕事で荒れた手だったのか。「鈴花」 景黎様が低く呼んだ。「顔が悪い」「最近、ずっと悪い気がします」「体調の話だ」「顔そのものではなく？」「そこは今どうでもいい」「今でなくても気になります」 蘭々が横で頷いた。「鈴花の顔は悪くないよ。疲れてるだけで」「ありがとう、でいいの？」「いい」 景蘭様が輿の中から、弱った声で笑った。「褒め方まで洗衣局は実用的だね」「景蘭様は黙っていてください。まだ顔色が土器です」「土器」「乾いた土器」「せめて陶器にしてくれ」「艶がないので」「ひどい」 景黎様が景蘭様へ視線を投げる。
皇后を殺したのは寵妃様です。下級宮女の私は犯人を知っていますが、姉を殺され、母に売られたので後宮ごと地獄に落とします 第五十六話 名を戻してほしい人たち
朝議殿の門前に、人が集まっていた。 最初に見えたのは、布だった。 女たちは顔を隠していた。 薄い布。 古い布。 子供のおしめを裂いたような布。 誰かの喪服だったものを小さく切った黒布。 顔を隠したいのに、完全に隠せるほど上等な布を持っていない。 それだけで、その人たちがどこから来たのか分かった。 後宮の下働き。 元宮女。 市井の洗い場で働く女。 白家へ娘を取られた母。 白家へ妻を売られた家。 あるいは、自分が売られたことを、今になって知った者。 私は台車の上で、それを見た。 行くなと言われていた。 陛下にも、景黎様にも、老医官様にも、蘭々にも。 それでも、結局ここにいる。 正確には、門前のすぐ横に置かれている。 陛下が「見せるだけだ。話させるとは言っていない」と老医官様に言い、老医官様が「見れば話すでしょう」と返し、蘭々が「それはそう」と頷き、景黎様が「なら口を塞ぐか」と言い、私が「物理的にですか」と聞いたところで、誰も何も言わなくなった。 結果、私は台車に乗せられた。 条件は、半刻。 粥を食べた後。 途中で顔色が悪くなったら即撤収。 私はもう、後宮の重要証人なのか、病人なのか、荷物なのか分からない。「全部」 蘭々が台車の後ろで呟いた。「何が？」「鈴花は、重要証人で病人で荷物」「混ぜないで」「混ざってる」 景黎様が横から言った。「荷物と言うな」「景黎様が前に重
皇后を殺したのは寵妃様です。下級宮女の私は犯人を知っていますが、姉を殺され、母に売られたので後宮ごと地獄に落とします 第五十五話 陛下、玉座を降りる
玉座が揺れる。 そう聞いた時、私はまず足元を見た。 癖だった。 人は怖い話を聞くと、空を見る人と、相手の顔を見る人と、手元を見る人がいる。 私は床を見る。 慈寧宮から朝議殿へ向かう石畳。 そこに積もった薄い砂。 内侍たちが走った足跡。 武官の重い靴跡。 そして、文官の柔らかい履物の跡が、いつもより多い。 後宮の騒ぎではなくなった。 外朝が動いている。 それは、床にも出る。「鈴花」 景黎様が低く呼んだ。「見るな」「まだ何も言っていません」「顔に書いてある」「またですか」「まただ」 景黎様は私の台車の横を歩いている。 肩の傷がまだ開きかけているくせに、足取りだけは早い。 景蘭様は輿の中。 顔色は相変わらず悪い。 けれど、目だけは妙に生きている。 瑠華妃様の布袋を受け取ってから、景蘭様は少し変わった。 弱くなった、というのとは違う。 むしろ、死に逃げる人の軽さが消えた。 重くなった。 生きる重さを、ようやく体に戻したような顔をしている。「玉座の脚を見ると言ったのは、景蘭様です」 私が言うと、輿の中から景蘭様が薄く笑った。「言ったね」「なら見ます」「君は本当に、嫌な言葉だけ律儀に拾う」「便利なので」「便利な女だ」「その言い方は嫌です」「では、面倒な女」
皇后を殺したのは寵妃様です。下級宮女の私は犯人を知っていますが、姉を殺され、母に売られたので後宮ごと地獄に落とします 第五十四話 国母の空洞
慈寧宮へ向かうことになった。 ただし、老医官様は最後まで反対した。「鈴花は行かせません」「行きます」「行かせません」「太后様の言葉です」「だから行かせません」 老医官様は、私の前に立ちはだかった。 背は高くない。 武官のような体でもない。 けれど、なぜか皇帝陛下より怖い時がある。「あなたは今日、父君と白啓と皇后様の封書と瑠華妃様の記録を聞きました」「はい」「普通の人なら三日寝込む量です」「普通ではないので」「倒れる人は皆そう言います」 また言われた。 蘭々が横で深く頷く。「その通りです」「蘭々は私の味方では」「味方だから止めるの」「では、景黎様」「俺も止める」 裏切りが早い。 景黎様は腕を組み、入口の柱に寄りかかっていた。 肩の傷を庇っている。 自分も本当は休むべきなのに、私を止める顔だけは立派だった。「景黎様も怪我人です」「俺の話ではない」「では景蘭様は？」 景蘭様は医療房の寝台の上で、こちらを見ていた。 顔色は悪い。 だが目だけは妙に冷静だ。「私は行きたい」「ほら」「でも、鼠は寝ていた方がいい」「景蘭様まで」「私は性格が悪いので、君だけ行けない不満を味わうのも少し面白い」
皇后を殺したのは寵妃様です。下級宮女の私は犯人を知っていますが、姉を殺され、母に売られたので後宮ごと地獄に落とします 第五十三話 知らなかった罪
白瑛が持ってきた写しには、若い静寧様の署名があった。 瑠華妃様へ還子茶を飲ませる許可印。 太后様だけではない。 皇后様になる前の静寧様。 当時はまだ、上皇后の補佐として後宮の帳を預かっていた少女。 その名が、景蘭様の母を壊した茶の記録に並んでいた。 私は、匙を持ったまま動けなかった。 蘭々が私の口元まで運んでいた粥も、そのまま止まっている。「……食べる？」 蘭々が小さく聞いた。「今ですか」「いや、今じゃないかも」「はい」「でも匙、戻すとこぼれる」「では置いてください」「うん」 蘭々は妙に慎重に匙を器へ戻した。 粥の表面に、小さな波が立った。 その波を見ていると、吐き気が少し落ち着いた。 床や水を見る癖は、こういう時に役立つ。 人の顔を見続けると、顔の中に引きずり込まれる。 床を見ると、少しだけ距離が取れる。「静寧様が……？」 景黎様の声が低くなった。 景蘭様は、寝台の上で目を開けている。 白啓の話で、母の記憶を壊されたばかりだった。 そこへ、皇后様の署名。 景蘭様の顔には、笑みがなかった。 皮肉も、芝居も、どこにもない。 ただ、目の奥が冷えていた。「読め」 景蘭様が言った。 白瑛は少し迷う。「景蘭様」「読め」 今度は命令だった。 けれど、強さよりも、切迫し
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